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EL ÁGORA COSMOS La Luna oculta a RegulusJorge Arturo Colorado
A pesar de que todas las noches nuestra luna oculta a una enorme cantidad de estrellas muy poco brillantes, a veces también obstaculiza la visión de una estrella de primera magnitud, a una de las más brillantes del firmamento. Esta semana muchos americanos -es decir, los habitantes del continente americano- observarán que nuestro satélite cubrirá en una especie de eclipse estelar a la estrella más brillante de la constelación del León: Regulus. Regulus
Fue Nicolás Copérnico, el famoso astrónomo polaco que formuló la teoría heliocéntrica, quien rebautizó a la estrella con el nombre con que la conocemos actualmente; “Regulus”. Se supone, aunque se discute, que lo hizo en honor al general romano Regulus que fue hecho prisionero en la primera guerra púnica contra Cartago. Este astro está localizado a unos 77 años luz de la Tierra; es decir que la luz que vemos proveniente de esta estrella por la noche, salió de ese lugar en algún momento cercano al año 1930 (o que llegar a ella tomaría 77 años viajando a la velocidad de la luz: 300 mil kilómetros por segundo). Debido a que se encuentra a tan solo medio grado de la eclíptica, es decir, muy cerca de la línea imaginaria donde el Sol y los planetas parecen moverse en el cielo, es común que Regulus participe en ocultaciones o conjunciones planetarias. El 7 de junio de 1959 Regulus fue ocultado por el planeta Venus, un evento extremadamente raro. No habrá otra ocultación de esta estrella por Venus en los siguientes mil años. A diferencia de nuestro Sol, que es una estrella solitaria, Regulus es un sistema constituido por tres estrellas, las cuales orbitan un centro común. La estrella con mayor masa, Regulus 1, es una estrella blanco-azulosa de 3.5 masas solares, con una superficie extremadamente brillante. Su periodo de rotación es muy veloz (15 horas). Las otras dos estrellas son mucho menos masivas que Regulus 1, entre ellas están separadas a una distancia 100 veces mayor a la que separa la Tierra de nuestro Sol. ¿Cómo se observará? Es preciso ubicar el sitio de observación en un espacio amplio, oscuro y seguro. Comience a observar aproximadamente 10 minutos antes de la ocultación, ubique la zona oscura de la luna y notará una estrella relativamente brillante en su cercanía. Esa es Regulus. Siga observándola por varios minutos y verá que la Luna se aproximará lentamente a la estrella hasta llegar a un punto en que casi la cubre. Cuando el borde lunar se encuentre muy cerca de cubrir la estrella no deje de observar, las ocultaciones estelares ocurren con una gran rapidez, en una fracción de segundo Regulus desaparecerá de su vista y será cubierta por la Luna. El aparecimiento de Regulus es relativamente más difícil de observar, debido a que la estrella aparece en el borde iluminado de la Luna y es necesaria una buena ubicación de la zona lunar en donde emerge, asimismo el resplandor de la luna deslucirá el brillo de la estrella. ¿Cuándo y dónde observar? La trayectoria que Regulus tiene al ingresar y salir por el borde lunar cambia en relación a la posición de la Tierra desde la que se observe, lo mismo sucede con el horario. En la tabla inferior se muestra la hora exacta de ocultación y salida de la Regulus.
*Horario calculado con Starry Night Professional.
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