La nave hundida, que se dijo tenía 104 tripulantes, tardó unas cuatro horas en hundirse frente a las costas de la isla de Baengnyeong, controlada por Corea del Sur y cerca de Corea del Norte, dijo un funcionario del estado mayor, que habló con la condición del anonimato según la política de su departamento.
Añadió que por lo menos 58 tripulantes fueron rescatados. No hubo un informe oficial sobre víctimas, y la operación de rescate continuaba.
Agregó que la causa no había sido determinada todavía. La agencia noticiosa surcoreana Yonhap reportó una explosión en la popa del buque de mil 200 toneladas, pero el funcionario dijo que no podía confirmar la versión.
Minutos más tarde, Yonhap informó que otro barco surcoreano efectuó disparos contra un blanco no identificado en dirección de Corea del Norte. El funcionario de la junta dijo que no podía confirmar los disparos pero agregó que los militares estaban reforzando su vigilancia en el área.
El incidente tiene lugar en medio de una tensión creciente entre las dos Coreas, que siguen en estado de guerra porque su conflicto de tres años terminó en 1953 con una tregua y no un tratado de paz.
El presidente Li Myung-bak convocó a una reunión de emergencia de ministros relacionados con la seguridad, dijo Yonhap, citando a la vocera presidencial Kim Eun-hye. Luego de la reunión, Li fue enfático en que la investigación que ordenó no descartaba la posibilidad de que Corea del Norte esté involucrada.
Seis buques navales y dos unidades de la guardia costera fueron despachados para rescatar a los tripulantes del barco averiado, informó Yonhap. Agregó que hasta ahora habían rescatado a más de 50.
Antes del incidente, el ejército de Corea del Norte había advertido a Corea del Sur y a Estados Unidos sobre 'ataques nucleares sin precedentes', mientras expresaba su enojo por un reporte de que las dos naciones planean prepararse por la posible caída del régimen de Pyongyang, un escenario que desechó calificándolo como un 'sueño de opio'.Corea del Norte frecuentemente emite tales amenazas. Diplomáticos en Corea del Sur y Estados Unidos han pedido en varias ocasiones a Pyongyang que regrese a las negociaciones internacionales que buscan terminar sus programas nucleares.
'Aquellos que buscan derrocar el sistema (en Corea del Norte), ya sea que tengan un papel principal o un papel pasivo, serán víctimas de ataques nucleares sin precedente del ejército invencible', dijo el ejército norcoreano en comentarios publicados por la oficial Agencia Central de Noticias Coreana.
Corea del Norte, nación que se cree tiene suficiente plutonio preparado para al menos media docena de bombas atómicas, realizó su segunda prueba atómica el año pasado, motivando sanciones duras por parte de la ONU.
Expertos de Corea del Sur, Estados Unidos y China se reunirán en China el próximo mes para compartir información sobre Corea del Norte, evaluar posibles contingencias en el país, y considerar la manera de cooperar en caso de una situación de emergencia, reportó durante este mes el diario surcoreano Dong-a Ilbo, citando fuentes en Seúl y Pekín no identificadas.
Los expertos realizarán reuniones de seguimiento en Seúl, en junio, y en Honolulú, en julio, señaló el periódico.
El comunicado del viernes de Corea del Norte se refirió específicamente al reporte del diario publicado el 19 de marzo. Un vocero del Ministerio de Defensa surcoreano no tenía información al respecto. Medios de prensa surcoreanos han reportado que Seúl ha diseñado un plan de operaciones militares con Estados Unidos para hacer frente a posibles emergencias el Norte. Corea del Norte dice que Estados Unidos conspira para derrocar su régimen, una aseveración que ha negado Washington consistentemente.
